La Californie pourrait payer des millions à PG&E pour sauver une centrale nucléaire

May 01, 2023

En résumé

Dans le but d'éviter les pénuries d'électricité, les législateurs de l'État ont approuvé un financement qui pourrait sauver la centrale nucléaire de Diablo Canyon en Californie.

La législature californienne vient de faire le premier pas vers une éventuelle prolongation de la durée de vie de la centrale nucléaire de Diablo Canyon, la dernière installation nucléaire de l'État, au-delà de sa fermeture prévue.

Le projet de loi sur l'énergie négocié par l'administration du gouverneur Gavin Newsom et approuvé par les législateurs mercredi soir alloue un fonds de réserve pouvant atteindre 75 millions de dollars au Département des ressources en eau de l'État pour prolonger l'exploitation des centrales électriques vieillissantes dont la fermeture est prévue. Diablo Canyon, sur la côte près de San Luis Obispo, se prépare à fermer depuis plus de cinq ans.

Le financement fait partie d'un projet de loi controversé qui vise à répondre à quelques-unes des préoccupations les plus pressantes de Newsom – maintenir la fiabilité du réseau électrique de plus en plus tendu de l'État et éviter la perspective politiquement dommageable de pannes ou de pannes de courant.

Si l'administration Newsom choisissait de prolonger la durée de vie de la centrale nucléaire, le financement le permettrait - bien que le coût réel de la maintenance de l'installation de 37 ans appartenant à Pacific Gas and Electric ne soit pas connu. Le bureau de Newsom et le Département des ressources en eau n'ont pas immédiatement répondu aux multiples demandes de commentaires. Interrogé pour une estimation, le porte-parole de PG&E, Lynsey Paulo, n'en a pas fourni.

Même s'il ne s'agit que d'un fonds de prévoyance, l'optique d'envoyer des millions de dollars étatiques et fédéraux au plus grand service public de l'État - qui a récemment été responsable d'incendies de forêt meurtriers et de "renflouements" d'État - est politiquement problématique.

Dans une lettre adressée à l'Assemblée de l'État ce soir, Newsom a annoncé qu'il avait signé le projet de loi, qui crée une réserve qui, selon lui, "ne sera utilisée que lors d'événements extrêmes tels que les vagues de chaleur et uniquement en dernier recours".

Le gouverneur a ordonné à la Commission de l'énergie de l'État, au Conseil des ressources en air et au Département des ressources en eau de travailler avec d'autres agences locales, régionales et d'État pour s'assurer que les projets d'énergie propre sont prioritaires sur les combustibles fossiles.

"La réserve stratégique sera composée exclusivement de nouveaux générateurs d'urgence et temporaires, de nouveaux systèmes de stockage, de projets de production propre et de financement pour l'extension des opérations de production existantes, le cas échéant", indique le communiqué de Newsom. "Le projet de loi ne facilite pas le renouvellement ou l'extension d'un permis pour les centrales électriques arrivant à expiration."

S'il est vrai que la facture énergétique n'autorise pas elle-même la prolongation de la durée de vie de la centrale, elle prévoit l'argent si les dirigeants de l'État le décident. Une telle décision nécessiterait "une législation ultérieure et un examen et une approbation par les entités réglementaires étatiques, locales et fédérales", a déclaré Lindsay Buckley, porte-parole de la California Energy Commission.

Dans l'ensemble, le projet de loi sur les remorques énergétiques vise à aborder la transition épineuse alors que la Californie tente de passer d'une dépendance aux combustibles fossiles pour atteindre la neutralité carbone d'ici 2045.La législation énonce la préoccupation de l'État selon laquelle, lors d'événements météorologiques extrêmes, les énergies renouvelables ne suffiront pas à elles seules à répondre à la demande croissante d'électricité de l'État.

La solution de l'État : garder Diablo Canyon aussi ouvert qu'une sécurité intégrée et payer pour moderniser plusieurs installations de combustibles fossiles vieillissantes et la production d'électricité de secours.

"Le gouverneur a demandé cette formulation, non pas comme une décision d'aller de l'avant avec la poursuite de l'exploitation de Diablo Canyon, mais pour protéger l'option de le faire si une décision future est prise", a déclaré le sénateur John Laird, démocrate de San Luis Obispo. .

Il a également déclaré que le public devrait avoir la possibilité de se prononcer avant qu'une décision finale ne soit prise sur le sort de l'usine.

"La fermeture de Diablo Canyon a pris des années, avec des centaines de millions de dollars déjà engagés pour le démantèlement", a déclaré Laird. "Avec les habitants de la côte centrale, j'ai hâte de voir ce que le gouverneur et les responsables fédéraux ont en tête."

Sénat d'État, district 17 (Santa Cruz)

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Le sénateur John Laird a pris au moins 55 300 $ du secteur travailliste depuis qu'il a été élu à l'Assemblée législative. Cela représente 27% de ses contributions totales à la campagne.

Situé sur la côte centrale de l'État, Diablo Canyon alimente le réseau électrique de l'État depuis 1985. Ses 2 240 mégawatts de production d'électricité sont à peu près suffisants pour répondre aux besoins de plus de 3 millions de personnes.

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En 2016, PG&E a annoncé son intention de fermer la centrale nucléaire, notant que la transition vers les énergies renouvelables rendrait la poursuite des opérations trop coûteuse. La California Public Utilities Commission a approuvé la fermeture en 2018, après que le service public ait conclu un accord de règlement avec des groupes de défense et des écologistes. L'installation dispose de deux réacteurs : un réacteur doit fermer en 2024, suivi du second en 2025.

Indépendamment de la décision future concernant la durée de vie de la centrale nucléaire, rien ne peut arriver sans financement fédéral et étatique.

L'administration Biden a créé un programme de crédit nucléaire civil de 6 milliards de dollars pour sauver les centrales nucléaires en difficulté financière, et Newsom a déclaré qu'il envisagerait de demander un financement fédéral pour maintenir Diablo Canyon ouvert après sa fermeture prévue en 2025.

Mais pour accéder au financement fédéral, PG&E est confronté à une date limite du 5 juillet. Le service public a demandé mardi au gouvernement fédéral de lui accorder une prolongation de 75 jours pour postuler.

Certaines exigences fédérales pourraient empêcher Diablo Canyon de se qualifier pour ce financement fédéral. Le mois dernier, l'administration Newsom a donc envoyé une lettre à la secrétaire fédérale à l'Énergie, Jennifer Granholm, demandant des modifications pour garantir l'éligibilité de Diablo Canyon. En réponse, le ministère de l'Énergie a proposé de supprimer une exigence : qu'un candidat ne récupère pas "plus de 50 % de son coût grâce à la réglementation du coût du service ou aux contrats réglementés".

PG&E a exprimé son soutien au changement dans sa propre lettre au département de l'énergie mardi. Il a également exhorté l'agence à lui accorder une prolongation, ajoutant qu'elle "est nécessaire pour donner à PG&E le temps de collecter et d'analyser les informations et de préparer une demande".

"La politique énergétique actuelle de l'État est de déclasser la centrale lorsque les licences expirent en 2024 et 2025, mais compte tenu de la récente direction de l'État, nous avons demandé une prolongation du délai de candidature", a déclaré Paulo. "Le financement du ministère de l'Énergie réduirait les coûts pour les clients si l'État décide qu'il veut conserver l'option de garder l'usine ouverte pour aider à la fiabilité du réseau."

"C'est tellement malavisé. C'est un jeu de désespoir."

Mais changer les règles fédérales pour accommoder PG&E est une mauvaise idée pour les détracteurs de longue date de l'énergie nucléaire en Californie. Pour maintenir l'usine en activité, PG&E devrait rénover l'usine de manière sismique et faire de lourds investissements dans les mises à niveau du système de refroidissement et de maintenance – des coûts qui l'emporteraient sur les avantages, a écrit l'organisation à but non lucratif anti-nucléaire San Luis Obispo Mothers for Peace dans une lettre envoyée au Département de l'énergie le lundi.

Linda Seeley, résidente de San Luis Obispo et membre de longue date du groupe, a déclaré que l'extension de Diablo Canyon causerait une "myriade de problèmes".

"C'est tellement malavisé. C'est un jeu de désespoir", a-t-elle déclaré. "Je sais que nous sommes dans une crise climatique très grave, mais ce n'est pas une réponse rationnelle ou pratique."

Les partisans insistent sur le fait que les fonds sont nécessaires pour maintenir l'usine ouverte et faire avancer les objectifs de l'État d'atteindre une économie neutre en carbone tout en luttant contre le changement climatique. Une coalition de 37 scientifiques, entrepreneurs et universitaires a envoyé lundi une lettre au secrétaire à l'Énergie Granholm exprimant son soutien à la proposition du ministère de l'Énergie.

"Compte tenu de notre crise climatique, ne pas adopter cet amendement pourrait entraîner la fermeture de l'usine", indique la lettre. "Ce serait non seulement irresponsable, mais les conséquences pourraient être catastrophiques. Nous sommes pressés de décarboner et, espérons-le, de sauver notre planète de l'aggravation des effets du changement climatique. Nous croyons catégoriquement que la fermeture de Diablo Canyon en 2025 est en contradiction avec cet objectif. ."

La Californie est confrontée à des obstacles considérables pour relever ses défis d'approvisionnement en électricité alors que la crise climatique s'intensifie et que l'État passe aux énergies renouvelables. La flambée des températures et les vagues de chaleur ont frappé l'État ces dernières années, mettant à rude épreuve l'approvisionnement et augmentant le risque de pannes de courant. Une sécheresse prolongée a épuisé les sources d'énergie hydroélectrique, tandis que des incendies de forêt plus fréquents continuent également de menacer l'infrastructure électrique de l'État.

"Ne pas adopter cet amendement pourrait entraîner la fermeture de l'usine. Ce serait non seulement irresponsable, mais les conséquences pourraient être catastrophiques."

Le projet de loi sur les remorques énergétiques de l'État, qui a été négocié dans le cadre du processus budgétaire, étend considérablement l'autorité de la Commission de l'énergie et du Département des ressources en eau pour rationaliser les projets d'énergie électrique. Le projet de loi accorde à l'agence de l'eau le pouvoir d'implanter, de construire et d'exploiter des installations électriques où elle le souhaite, et n'oblige pas l'agence à se conformer aux lois nationales ou locales en vigueur.

Le financement du projet de loi pourrait permettre à PG&E d'investir dans le stockage en fûts secs, une méthode pour stocker en toute sécurité le combustible usé. L'argent pourrait également être utilisé pour les paiements de capacité - des fonds publics utilisés pour soutenir les opérations d'une usine - et pour émettre des alertes flexibles, lorsqu'un service public demande à ses clients de réduire volontairement leur consommation d'énergie et d'utiliser l'électricité pendant les heures creuses, a déclaré Michael Colvin, directeur des affaires réglementaires et législatives de l'association à but non lucratif Environmental Defense Fund.

L'objectif, a-t-il dit, est de disposer de liquidités pour maintenir les opérations pendant les heures de pointe et les éventuelles pannes d'électricité provoquées par des conditions météorologiques extrêmes.

"Une partie de cet argent servirait essentiellement à maintenir ces types de centrales électriques en activité et en veille", a-t-il déclaré. "Je considère cette allocation comme un fonds de prévoyance - nous ne pensons pas nécessairement que nous en aurons besoin, mais si nous le faisons, nous voulons avoir une certaine flexibilité disponible. Mettre de l'argent de côté pour pouvoir le faire maintenant est probablement une bonne utilisation des fonds publics, compte tenu du moment où nous nous trouvons."

Alors que Diablo Canyon est considéré comme une alternative respectueuse du climat aux partisans de l'énergie nucléaire en Californie, les opposants citent des menaces pour la sécurité et des problèmes de stockage des déchets radioactifs. Et la perspective de le maintenir ouvert implique de nombreux défis techniques, financiers et logistiques. PG&E devrait présenter une nouvelle demande de licence auprès de la Commission fédérale de réglementation nucléaire, qui délivre les licences pour maintenir l'exploitation de la centrale, et devrait recevoir l'approbation de l'État et du gouvernement fédéral pour le faire. Il faudrait également régler les problèmes d'infrastructure vieillissante sur le site.

La commission délivre des licences d'exploitation pour les réacteurs nucléaires pour une durée maximale de 40 ans et autorise le renouvellement pour 20 années supplémentaires à la fois.

Bien que l'on ne sache pas encore combien d'années l'usine pourrait être prolongée, Colvin a déclaré qu'il était peu probable que l'État poursuive une longue prolongation de plusieurs décennies. Il a dit que l'usine est plus susceptible de continuer à fonctionner pendant encore cinq ans environ.

"Je ne pense pas que nous ayons besoin d'un actif comme Diablo Canyon pendant une si longue période", a-t-il déclaré, "et certainement pas à la taille et à la forme de ce qu'est Diablo Canyon."

Le gouverneur Newsom envisage de rechercher des fonds fédéraux pour maintenir Diablo Canyon ouvert alors que la Californie s'éloigne des combustibles fossiles. Mais le maintien de l'énergie nucléaire en Californie comporte de nombreuses complications.

Le plan du gouverneur a irrité les législateurs qui se sont opposés à la négociation de dernière minute de l'accord et à sa dépendance aux combustibles fossiles pour garder les lumières allumées.

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Nadia Lopez a couvert les questions de politique environnementale chez CalMatters. Avant de rejoindre CalMatters, elle a couvert les communautés latinos de la vallée de San Joaquin pour The Fresno Bee et a rapporté de l'hôtel de ville pour San...